Себорейният дерматит възниква, когато процесът на клетъчно възобновяване се скъсява, което води до бързата смяна на рогови клетки, което залепват една за друга и образуват видими прашинки. Този процес се свързва с много възможни причини. Приема се, че е наследствен, тъй като децата на засегнати родители са по-предразположени. Доказана е обаче и връзката на дерматита с вид гъбички на име маласезия, която вирее по мазни участъци по кожата и предизвиква микровъзпаления, придружени със сърбеж на кожата и скалпа.
Други фактори, като например физическо и емоционално натоварване, хормонални промени, лош хранителен режим или прием на алкохол, умора, екстремни температури, рядка употреба на шампоан, лошо почистване на кожата и наднормено тегло могат да увеличат риска. Различни неврологични състояния, вкл. болест на Паркинсон, наранявания на главата и удар, имат връзка с себорейния дерматит. Човешкият имунодефицитен вирус (HIV) също има доказана връзка с увеличаващи се прояви на себореен дерматит.